Un estudio reciente del Institute for Advanced Learning and Research (IALR) y Virginia Tech, publicado en la revista HortScience, analizó cómo afecta el potasio a la lechuga hidropónica. La conclusión sorprende: el problema no fue el potasio en sí, sino la conductividad eléctrica (EC) que sube cuando eliges mal la fuente. Si preparas tu propia solución nutritiva, esto te interesa.

Qué encontró el estudio sobre el potasio en la lechuga

El potasio es uno de los nutrientes que más consume la lechuga: interviene en el manejo del agua dentro de la planta, en la firmeza de las hojas y en el sabor. Por eso muchos productores piensan que "más potasio = mejor lechuga". Los investigadores quisieron comprobarlo.

Para ello cultivaron lechuga en un sistema hidropónico bajo techo y le subieron el potasio a la solución base usando dos sales diferentes:

• Cloruro de potasio (KCl), también conocido como muriato de potasio.
• Sulfato de potasio (K₂SO₄).

Las plantas se fotografiaron durante todo el ciclo con plataformas automáticas de imagen (llamadas SMART), que convierten las fotos en datos de crecimiento. Al cosechar se pesaron las hojas frescas y secas.

Los resultados principales fueron estos:

• Con sulfato de potasio, la lechuga creció bien en un rango amplio de concentraciones de potasio.
• Con cloruro de potasio en dosis altas, el crecimiento bajó: las plantas tuvieron menor índice de crecimiento y menos peso fresco y seco.
• Al repetir las pruebas igualando la EC de las soluciones, los investigadores concluyeron que el freno al crecimiento se debía sobre todo a la EC elevada, no a la cantidad de potasio.
• Las imágenes permitieron ver diferencias entre tratamientos alrededor de la mitad del ciclo, antes de que fueran evidentes a simple vista.

El mensaje del equipo de IALR es claro: revisa la química completa de tu solución nutritiva, incluida la EC, y no te fijes solo en un nutriente por separado. Este trabajo se apoya en una tesis de maestría de Virginia Tech (2024) con lechuga 'Green Oakleaf', que ya había observado que las soluciones con KCl en dosis altas rendían menos, mientras que las de sulfato de potasio se comportaban igual que la solución base.

Qué significa para quien cultiva en Bolivia

En La Paz y El Alto muchos productores arman su solución con sales que consiguen en el mercado, y el cloruro de potasio suele ser de las más fáciles de encontrar porque se usa mucho en agricultura de campo. El estudio no dice que el KCl esté prohibido, pero sí te avisa de algo importante: cada gramo de sal que agregas sube la EC, y el cloruro aporta sales que la planta no necesita en grandes cantidades.

Además, en el altiplano hay factores que empujan la EC hacia arriba sin que te des cuenta:

• Agua de partida con sales: según la zona, el agua del grifo o de pozo ya trae minerales disueltos. Si sumas fertilizantes encima, la EC final puede quedar más alta de lo que calculaste.
• Radiación fuerte y aire seco: en invernaderos y carpas solares de altura, la planta transpira mucho durante el día y el agua del tanque baja rápido. Al evaporarse el agua, las sales se concentran.
• Reponer solo con solución: si cada vez que baja el tanque lo rellenas con solución completa en lugar de agua, la EC va subiendo semana a semana.

En pocas palabras: en nuestras condiciones es todavía más importante medir la EC con frecuencia y elegir bien las sales.

Cómo aplicarlo en tu cultivo

1. Mide la EC de tu agua antes de mezclar

Antes de agregar cualquier fertilizante, mide la EC del agua que usas. Ese valor es tu punto de partida y te ayuda a entender cuánto "espacio" te queda para los nutrientes.

2. Prefiere fuentes de potasio que no aporten cloruro

Si vas a reforzar el potasio, el sulfato de potasio o el nitrato de potasio son opciones más seguras para hojas como la lechuga. Si solo tienes cloruro de potasio, úsalo con moderación y vigila la EC.

¿Y el nitrato de potasio? Es la fuente de potasio más usada en hidroponía y casi siempre forma parte de las soluciones A/B. El estudio no lo evaluó, pero tiene dos ventajas: no aporta cloruro y entrega dos nutrientes a la vez, potasio (alrededor de 38 % de K) y nitrógeno en forma de nitrato (alrededor de 13 % de N). Ojo con eso último: si agregas nitrato de potasio para subir el potasio, también estás subiendo el nitrógeno, así que ajústalo dentro de tu fórmula completa y no por separado. Si necesitas más potasio sin sumar nitrógeno, por ejemplo en la etapa final antes de cosechar, el sulfato de potasio es la alternativa.

3. Mide la EC y el pH varias veces por semana

Un medidor de EC y uno de pH son tus mejores aliados. Anota los valores en un cuaderno o en el celular para detectar a tiempo si la EC sube sin control.

4. Repón con agua y corrige después

Cuando baje el nivel del tanque, rellena primero con agua, mezcla, mide la EC y recién entonces ajusta con nutrientes si hace falta. Así evitas que las sales se acumulen.

5. Renueva la solución periódicamente

Aunque la EC esté bien, con el tiempo la proporción entre nutrientes cambia. Cambiar la solución cada cierto tiempo mantiene el equilibrio.

6. Observa tus plantas como lo hicieron los investigadores

No necesitas un robot: toma una foto de tus lechugas cada semana desde el mismo ángulo. Comparar fotos te ayuda a notar si el crecimiento se frena antes de que aparezcan síntomas claros, como puntas quemadas o plantas más pequeñas.

Preguntas frecuentes

¿Puedo usar cloruro de potasio en hidroponía?

Se puede, pero con cuidado. El estudio mostró que en dosis altas redujo el crecimiento de la lechuga por el aumento de la EC. Para cultivos de hoja, las fuentes sin cloruro suelen ser una apuesta más segura.

¿Más potasio significa lechugas más grandes?

No necesariamente. Con sulfato de potasio la lechuga creció bien en un rango amplio, pero subir el potasio no la hizo crecer más. Lo importante es una solución equilibrada y una EC adecuada.

¿Qué EC debo usar para mi lechuga?

Depende de tu fórmula, la variedad y la época del año. Sigue la recomendación de tu solución nutritiva y, si tienes dudas, escríbenos y te ayudamos a revisarla.

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Fuentes

• New Study Clarifies Potassium Management for Hydroponic Lettuce Production – Institute for Advanced Learning and Research (IALR), octubre de 2026.
• New study clarifies potassium management for hydroponic lettuce – VerticalFarmDaily, 9 de octubre de 2026.
• Optimizing Hydroponic Lettuce Yield: Evaluation of Potassium Source and Concentration with Plant Imaging – Mitchell C. Doss, tesis de maestría, Virginia Tech (VTechWorks), octubre de 2024.